Mechanizm powstawania wypluwek jest związany ze specyficznym sposobem odżywiania sów. Ptaki te często połykają swoje ofiary w całości lub odrywają i połykają duże fragmenty zdobytego pokarmu. W pierwszej części żołądka, zwanej żołądkiem gruczołowym, pokarm jest poddawany działaniu soków trawiennych. Następnie trafia do żołądka mięśniowego, czyli żołądka właściwego, gdzie jest mechanicznie rozdrabniany. Miękkie i strawne części – przede wszystkim tkanki mięśniowe i narządy – są trawione i wchłaniane w dalszych odcinkach przewodu pokarmowego. Natomiast włosy, sierść, pióra, większe fragmenty chitynowych pancerzy owadów, kości i zęby zostają zbite w zwartą masę, która po pewnym czasie jest odprowadzana z żołądka z powrotem do przełyku i gardła, a następnie wypluwana przez dziób.

Wypluwka nie jest więc odchodem, lecz pozostałością niestrawionych elementów pokarmu. Zwykle zawiera przede wszystkim sierść lub pióra, a w ich wnętrzu można znaleźć drobne kości, czaszki, żuchwy oraz zęby ssaków. W zależności od diety sowy mogą znajdować się w niej również fragmenty owadów, płazy, gady, pióra małych ptaków czy inne trudne do strawienia części ofiar. Szczególnie cenne dla badacza są czaszki i żuchwy oraz zęby gryzoni, ponieważ ich budowa pozwala często oznaczyć ofiarę co do gatunku lub przynajmniej do określonej grupy. Licząc zachowane elementy szkieletu, można także określić minimalną liczbę osobników, które znalazły się w analizowanej wypluwce.

Rozmiar wypluwek zależy przede wszystkim od wielkości sowy, wielkości zjadanych ofiar, ich rodzaju, a także od warunków, w których wypluwka powstała.
Dla puszczyka (Strix aluco) można przyjąć orientacyjnie około 4–7,5 cm długości i 2–2,4 cm szerokości, choć w praktyce spotyka się również mniejsze i większe wypluwki. Uszatka (Asio otus) pozostawia zwykle wypluwki smuklejsze, przeciętnie około 3,5–5 cm długości i 1,8–2,1 cm szerokości. Z kolei pójdźka (Athene noctua), jako mniejsza sowa, produkuje zazwyczaj wypluwki około 2,5–4 cm długości i 1,2–1,4 cm szerokości, choć również tutaj zakres może być znaczny.
Warto traktować te liczby jako wartości orientacyjne – sam rozmiar wypluwki nie wystarcza do pewnego oznaczenia gatunku, ponieważ zależy także od składu posiłku.

Największą wartością wypluwek jest możliwość odtworzenia diety sowy. Po rozebraniu wypluwki na części i oznaczeniu znalezionych szczątków można określić, jakie gatunki ssaków, ptaków czy owadów były zjadane. Co ciekawe, poszczególne gatunki sów mogą wykazywać wyraźne różnice w preferencjach pokarmowych.
Puszczyk jest stosunkowo mało wyspecjalizowany i może polować na wiele różnych gatunków małych ssaków, a także na ptaki, płazy, gady i większe bezkręgowce.
Uszatka natomiast żywi się głównie drobnymi ssakami, przede wszystkim nornikami, które stanowią ponad 80% jej typowego jadłospisu. Uzupełnieniem diety są małe ptaki, owady oraz okazjonalnie inne dostępne ofiary, zależnie od warunków środowiskowych.
Pójdźka żywi się głównie drobnymi ssakami oraz owadami, spośród których najchętniej wybiera chrząszcze, koniki polne i świerszcze. Uzupełnia dietę dżdżownicami, niewielkimi ptakami i innymi dostępnymi ofiarami, zależnie od pory roku i lokalnych warunków.

Analiza wypluwek może dzięki temu dostarczać informacji nie tylko o samej sowie, lecz także o lokalnej populacji jej ofiar. Jest to szczególnie istotne w przypadku drobnych ssaków, takich jak myszy, norniki czy ryjówki, które są niewielkie, prowadzą skryty tryb życia i trudno je obserwować bezpośrednio. Puszczyk prowadzi osiadły, terytorialny tryb życia, dlatego skład jego pokarmu może dość dobrze odzwierciedlać faunę niewielkiego obszaru wokół miejsca lęgowego lub stałego schronienia.

Wypluwki są również użytecznym narzędziem do śledzenia zmian liczebności gryzoni. Jeżeli w kolejnych latach w materiale z tego samego stanowiska rośnie udział norników czy myszy, może to wskazywać na wzrost ich dostępności w środowisku. Gdy ich liczebność spada, sowy mogą zmieniać dietę i częściej wykorzystywać inne dostępne ofiary. Z tego powodu wieloletnie serie analiz są znacznie bardziej wartościowe niż pojedyncza próbka. Pozwalają obserwować sezonowe i wieloletnie zmiany w składzie pokarmu oraz powiązać je z wahaniami liczebności drobnych ssaków.

Podobną metodę można wykorzystać do badania owadów. W wypluwkach pójdźki, która jest bardziej skłonna niż większe sowy do polowania na bezkręgowce, można znaleźć fragmenty chrząszczy, prostoskrzydłych i innych owadów. Oznaczenie takich pozostałości pozwala określić, jakie grupy bezkręgowców są dostępne dla drapieżnika na danym terenie.
Nie należy jednak automatycznie utożsamiać liczby szczątków znalezionych w wypluwkach z dokładną liczebnością populacji owadów.
Sowa wybiera ofiary według ich dostępności, wielkości i łatwości schwytania, a ponadto różne części ciała owadów mają różną szansę zachowania się w wypluwce.
Dlatego analiza wypluwek daje przede wszystkim obraz struktury i względnej dostępności pokarmu, a nie bezpośredni spis wszystkich zwierząt żyjących w środowisku.

Sowie wypluwki są zatem czymś znacznie więcej niż tylko śladem pozostawionym przez danego osobnika. Stanowią naturalne „archiwum” jego posiłków i jednocześnie narzędzie badań ekologicznych. Z kilku niewielkich, niepozornych bryłek można odczytać informacje o tym, jakie gatunki żyły w okolicy, jakie ofiary były dostępne, jak zmieniała się dieta sowy na przestrzeni danego roku.
Ich analiza łączy prostą obserwację terenową z prawdziwą pracą badawczą: rozebranie jednej wypluwki może stać się początkiem opowieści o całym lokalnym ekosystemie.